Wordt 2024 weer hét seizoen van Jeffrey Herlings. Naar eigen zeggen was het seizoen 2016 het laatste jaar dat hij zonder voelbare druk heeft gereden. Zelfs het succesjaar 2018, waar hij voor het eerst wereldkampioen werd in de MXGP klasse overheerste de “angst” om te verliezen. Ondanks dat hij 17 van de 20 GP’s won heeft hij hier toch weinig van kunnen genieten. Na een aantal seizoenen die hij (deels) heeft moeten missen door blessures, komt nu des te meer het besef dat blessurevrij blijven hét doel gaat worden voor 2024.
In aanloop naar het 2024 seizoen sprak MX Active met Jeffrey Herlings, die vooralsnog een underdog positie inneemt voordat het GP geweld losbarst op 10 maart in Argentinië. Een berekende keuze of een bewuste mindset? Hoe dan ook meer gemotiveerd dan ooit te voren!
Photographer: Ray Archer | KTM
Hoe gaat het met je na een intensieve winterstage bij John van den Berk in Spanje? En aansluitend een training in Italië? Hoe kijk je terug op deze weken?
Jeffrey: Net als vorig jaar ben ik een aantal weken bij John van den Berk in Spanje geweest. In een kleine vier weken heb ik zo’n 40 sessies gedaan van 35 minuten. Naast een intensieve training heb ik super fijne weken gehad samen met John van den Berk in Zuid Spanje.
John van den Berk steekt zijn bewondering voor Herlings niet onder stoelen of banken: “Het is niet normaal hoe gemotiveerd hij is na al zijn blessures. Ik heb nog nooit iemand gezien met de motivatie die hij heeft. Soms lijkt het wel alsof hij een machine is. Ik heb nog nooit een rijder die na een sessie van 45 minuten nog steeds dezelfde rondetijden rijdt.”
Zondag 10 maart is het bijna 7 maanden geleden sinds je laatste Grand Prix in Arnhem, waar je op de zaterdag geblesseerd uitviel met een gebroken sleutelbeen. Vorig jaar miste je acht GP’s. Wat kan je vertellen over de start van het seizoen 2024?
Jeffrey: Ik ben super gemotiveerd voor de start van het nieuwe seizoen. Het is mij sinds 2018 niet meer gelukt om een Grand Prix seizoen uit te rijden zonder GP’s te missen. Dat is dan ook mijn doelstelling voor 2024, om proberen bij elke Grand Prix fit aan de start te staan.
Veel Nederlandse fans keken uit naar de MXoN in Frankrijk 2023 inclusief jouw deelname samen met Glenn Coldenhoff en Kay de Wolf. Wat was de reden dat je niet deelnam aan de MXoN?
Jeffrey: De maandag na de MXON in Frankrijk kreeg ik pas groen licht van de arts om weer te mogen beginnen met rijden. Na een geslaagde training stond ik het volgende weekend aan de start van de strandrace in Lemmer, om een week later ook de strandrace in Vlissingen mee te pakken.
In 2023 deed je een podcast met Vital MX. Wat is je het meest bijgebleven? De “angst” om te verliezen in 2018? Of het seizoen 2016? Het laatste jaar dat je echt hebt genoten zonder de druk te voelen om te moeten winnen? Wat voor jaar wordt 2024?
Jeffrey: Mijn gevoel op dit moment zegt dat het voelt zoals het seizoen 2016. De grote verwachtingen van het publiek dat ik moet winnen, omdat ik anders faal dat voel ik nu niet meer zo. Ik ben niet meer de torenhoge favoriet zoals ik enkele jaren geleden was. Prado, Gajser, Febvre zijn de favorieten vind ik. In 2022 heb ik niet deelgenomen aan het WK MXGP vanwege een blessure, en afgelopen jaar ben ik pas 8e geworden in de eindstand van het WK. Dus bij de favorieten hoor ik zeker niet, vind ik.
Ik weet dat je het Amerikaanse supercross en motorcross op de voet volgt. Hoe kijk je terug op het optreden van Jorge Prado die de eerste vier supercross wedstrijden meereed in de 450 klasse tussen alle supercross sterren?
Jeffrey: Het wordt een lang seizoen voor Prado. Hij heeft een na een korte winterstop de training hervat om zich in Amerika voor te bereiden op het supercross seizoen. Van alle MXGP rijders heeft hij nu al wel de meeste wedstrijden gereden als voorbereiding op het WK. Dit kan positief en negatief uitvallen met een lang seizoen van 19 GP’s én de MXoN. Maar Prado is een slimme rijder, en ik ben er van overtuigd dat hij weet wat goed is voor zichzelf.
Wie is voor jou de verrassing tot nu toe? Hoe hou jij de concurrentie in de gaten?
Jeffrey: Tim Gajser (Honda HRC #243) is in mijn ogen aan een ijzersterke start van het seizoen begonnen. Zijn eerste wedstrijden vielen echt op in Italië hoe sterk die was.
Ga je naast Hawktone Park (25 februari) en Lierop (3 maart) nog meer wedstrijden rijden voor de start van het GP seizoen?
Jeffrey: Hawkstone Park en Lierop worden me enigste wedstrijden in voorbereiding op de openingswedstrijd van het WK in Argentinie. 2012, die GP is me altijd bij gebleven. Het was een van me beste en mooiste GP zeges uit me careere.
Staat er in 2024 nog een AMA Pro Motocross outdoor wedstrijd op het programma? De laatste in Ironman 2017 was erg succesvol. Om verschillende redenen heeft er een volgende deelname vooralsnog niet ingezeten.
Jeffrey: Op dit moment staat er geen AMA National op het programma voor 2024. Uiteraard blijft deelname aan één of meerdere AMA wedstrijden op mijn wensenlijst staan.
Wat zou een positieve aanpassing zijn voor het WK Motocross?
Jeffrey: Dat Infront/MXGP een positief voorbeeld zouden nemen aan het AMA Supercross/Motocross/SMX kampioenschap.
Welke plannen heb je voor het 2024 seizoen?
Jeffrey: Mijn doel is om hopelijk nog wat GP’s op het podium te kunnen staan en eventueel proberen te winnen, en bovenal gezond proberen te blijven gedurende het gehele seizoen. Dat zijn eerder mijn doelen dan mijn plannen, maar daar ga ik ontzettend hard voor vechten om ze te realiseren dit aankomende seizoen.
Het seizoen 2024 heeft alle ingrediënten in zich om er een nog spannender seizoen dan het sensationele 2021 seizoen, waar Herlings in de allerlaatste race van het seizoen in een rechtstreeks titelgevecht met Febvre en Gajser zijn tweede wereldtitel pakte in de MXGP klasse.
Tim Gajser raakte vorig jaar geblesseerd in het voorseizoen, Febvre kwam vorig jaar te laat op stoom, maar liet goede resultaten zien. Prado profiteerde het beste van de afwezigheid van Herlings in 2023. Binnen minder dan drie staan al deze wereldkampioenen fit en gezond aan de start. Voeg hier rijders als Jeremy Seewer, Glenn Coldenhoff, Ruben Fernandez, Maxime Renaux, Jago Geerts (debuut in MXGP), Calvin Vlaanderen, Roan van de Moosdijk (debuut in MXGP op Fantic) aan toe die allen zullen strijden om het podium en de punten.
Jeffrey Herlings voor de tweede keer wereldkampioen MXGP in het Italiaanse Mantova.
Photographer: Ray Archer | KTM